El Vocho tiene su origen en un proyecto de Ferdinand Porsche de 1934 para crear el 'automóvil del pueblo' alemán. Su desarrollo ocurrió antes de que Volkswagen existiera formalmente como compañía, y la Segunda Guerra Mundial alteró sus planes originales. Fue bajo administración británica, gracias al mayor Ivan Hirst, que la producción en serie comenzó en 1945. En México llegó en 1954 y la producción nacional arrancó en 1964 en Puebla, concluyendo en 2003 tras fabricar más de 1.6 millones de unidades.

Todo comenzó en 1934, cuando Ferdinand Porsche recibió el encargo de desarrollar un vehículo accesible para la población alemana, conocido como el "automóvil del pueblo". Un año después, en 1935, fue presentado el primer prototipo y durante los meses siguientes continuaron las pruebas para perfeccionar el diseño. Aquellos trabajos se realizaron antes de que Volkswagen existiera formalmente como fabricante de automóviles. La empresa encargada de preparar la producción del vehículo fue constituida hasta 1937 y posteriormente adoptó el nombre Volkswagenwerk GmbH.

Cuando el desarrollo del vehículo avanzaba, el estallido de la Segunda Guerra Mundial modificó por completo los planes originales. En 1938 el automóvil fue rebautizado como KdF-Wagen y la planta de Wolfsburg dejó de fabricar automóviles civiles para producir armamento. Según Volkswagen, hasta el final de la guerra únicamente salieron 630 unidades del modelo desde la fábrica.

Tras el fin de la guerra, la planta de Wolfsburg quedó bajo la administración del gobierno militar británico. En lugar de desmantelarla, decidió recuperar las instalaciones para fabricar vehículos civiles. Una figura clave fue el mayor Ivan Hirst, quien reorganizó la fábrica pese a la escasez de materias primas. Gracias a esa reorganización, en agosto de 1945 el gobierno militar británico realizó un pedido de 20,000 vehículos. El 27 de diciembre de 1945 comenzó la producción en serie del Volkswagen Tipo 1. Durante ese primer año únicamente se fabricaron 55 automóviles. En 1947 comenzaron las exportaciones del modelo.

A lo largo de su historia se fabricaron 21 millones 529 mil 464 unidades en todo el mundo. En México, el primer Volkswagen Sedán llegó en 1954 durante la exposición "Alemania y su Industria" en Ciudad Universitaria. La historia industrial del modelo en México comenzó el 15 de enero de 1964, con el inicio de Volkswagen de México. En octubre de 1967 salió el primer Vocho fabricado en territorio mexicano desde la planta de Puebla. Su fácil reparación, accesibilidad y capacidad para circular por distintos tipos de terreno lo convirtieron en uno de los automóviles más populares del país.

La producción del Volkswagen Sedán en Puebla concluyó el 31 de julio de 2003, después de fabricar 1 millón 691 mil 542 unidades. Con esa cifra, México se convirtió en el país que mantuvo el modelo durante más tiempo en producción.

Sobre el origen del nombre "Vocho", Volkswagen recoge dos explicaciones. La primera sostiene que los mexicanos abreviaron naturalmente el nombre Volkswagen hasta convertirlo en "Vocho". La segunda teoría remonta el término al apodo "boche", utilizado en Europa durante las guerras mundiales para referirse a los alemanes. Con el paso del tiempo, esa palabra habría evolucionado hasta asociarse con el popular sedán.